JEAN LE ROND D´ALEMBERT

Otro de los científicos fundadores de la Hidrodinámica fue Jean le Rond D´Alembert. Nació en París en1717 y falleció en 1783. Fue matemático, filósofo y enciclopedista francés, uno de los máximos exponentes del movimiento ilustrado que se origina en Francia durante todo el siglo XVIII.

Hijo ilegítimo de Madame de Tencin y del caballero Destouches, D'Alembert, recién nacido, fue abandonado en la puerta de la iglesia de Saint-Jean-le Rond (de ahí su nombre). Fue recogido luego por Madame Rousseau, mujer de pocos recursos, la cual se ocupó de su crianza. D'Alembert, que en un principio se hizo llamar Daremberg, nunca fue reconocido por sus padres, pero Destouches sufragó secretamente los gastos de su educación, que fue tan selecta como la de cualquier hijo de la nobleza.

A los 18 años consiguió el título de bachiller en artes, después de varios años de estudio en una escuela jansenista. Tras dos años de estudiar Derecho, empezó a cursar la carrera de Medicina, que pronto abandonó.

La gran pasión de D'Alembert fueron las matemáticas, que había aprendido en forma prácticamente autodidacta en 1739. Presentó su primer trabajo en la prestigiosa Academia de Ciencias de París. Dos años después, con tan solo 24 años de edad, fue elegido miembro de esa organización.

En 1743 publicó su Tratado de dinámica, considerada su obra maestra, en que formula el conocido principio de D'Alembert, que confirma la existencia de la inercia en un punto material, como reacción ejercida por ese punto frente a las fuerzas que actúan sobre él. Con ella, el joven alcanza de inmediato prestigio en toda Europa como uno de los pensadores científicos más reputados. Lagrange afirmará que ese tratado «reduce la estática a la dinámica».

Fue un estudioso de la teoría de la resistencia de los fluidos y en 1750 optó por un premio convocado por la Academia de Berlín, pero el otorgamiento fue retenido hasta tanto los participantes presentaran pruebas experimentales que apoyaran sus soluciones. D´Alembert no creyó posible presentar estas evidencias pero ese trabajo fue la base de su segundo tratado sobre movimiento de los fluidos publicado en 1752 y titulado Ensayo de una nueva teoría sobre la resistencia de los fluidos (Rouse and Ince 1957).

D'Alembert siguió elaborando nuevas investigaciones en el campo de la física matemática, entre ellos el tituladoTratado del equilibrio y del movimiento de los fluidos. Introdujo el concepto de componentes de la velocidad y la aceleración y la expresión de la ecuación de continuidad en forma diferencial. Se le atribuye también el concepto de función corriente, de vital importancia para describir el comportamiento del flujo.

En uno de sus artículos sobre hidrodinámica mantuvo discrepancias con Bernoulli acerca de la presión que ejerce el fluido sobre las paredes de la tubería. Bernoulli proclamó que había demostrado teórica y experimentalmente que la presión podía llegar a ser negativa si la velocidad se incrementaba localmente lo suficiente. D´Alembert por su parte sostenía que la presión siempre era positiva y que en una situación dada el agua podría ser discontinua. Euler, al ser consultado sobre el asunto, sentenció con un poco de astucia que ambos tenían razón porque uno estaba considerando presiones relativas y el otro presiones absolutas.

Es célebre por crear con Diderot L'Encyclopédie y por su labor en el campo de las matemáticas, relativo a las ecuaciones diferenciales y a las derivadas parciales. En 1772 se le nombró secretario perpetuo de la Academia Francesa.

Murió en París en 1783, cuando ya gozaba de la reputación de ser uno de los pensadores más eminentes de la ilustración francesa. Se le enterró modestamente. Condorcet, amigo y sucesor suyo, acompañó su cortejo fúnebre; además lo elogió en la Academia, pues había recibido ese puesto de manos de D'Alembert.